清潔生産(Cleaner Production)是要從根本上解決工業污染的問題，即在污染前采取防止對策，而不是在污染後采取措施治理，将污染物消除在生産過程之中，實行工業生産全過程控制。這是80年代以來發展起來的一種新的、創造性的保護環境的戰略措施,美國首先提出其初期思想,這一思想一經出現,便被越來越多的國家接受和實施。70年代末期以來，不少發達國家的政府和各大企業集團（公司）都紛紛研究開發和采用清潔工藝（少廢無廢技術），開辟污染預防的新途徑，把推行清潔生産作為經濟和環境協調發展的一項戰略措施。1992年聯合國在巴西召開的"環境與發展大會"提出了全球環境與經濟協調發展的新戰略,中國政府積極響應,于1994年提出了"中國21世紀議程",将清潔生産列為"重點項目"之一。  

     一些國家在提出轉變傳統的生産發展模式和污染控制戰略時，曾采用了不同的提法，如廢物最少量化、無廢少廢工藝、清潔工藝、污染預防等等。但是這些概念不能包容上述多重含義，尤其不能确切表達當代容環境污染防治于生産可持續發展的新戰略。為此，聯合國環境規劃署與環境規劃中心(UNEPIE/PAC)綜合各種說法，采用了"清潔生産"這一術語，來表征從原料、生産工藝到産品使用全過程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：  

     清潔生産是指将綜合預防的環境保護策略持續應用于生産過程和産品中，以期減少對人類和環境的風險。  

     清潔生産的定義包含了兩個全過程控制：生産全過程和産品整個生命周期全過程。  

     對生産過程而言，清潔生産包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生産過程以前，盡最大可能減少它們的排放量和毒性。對産品而言，清潔生産旨在減少産品整個生命周期過程中從原料的提取到産品的最終處置對人類和環境的影響。  

     清潔生産思考方法與前不同之處是在于：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在污染物産生之後如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生産則是要求把污染物消除在它産生之前。  

     根據經濟可持續發展對資源和環境的要求，清潔生産謀求達到兩個目标： (1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節能、降耗、節水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業産品的生産、消耗過程與環境相容，降低工業活動對人類和環境的風險。  

     清潔生産是實現經濟和環境協調持續發展的一項重要手段之一，也是90年代初以來國際社會努力倡導的改變傳統環境保護模式的新的環境戰略，其實質是把污染預防的綜合環境策略持續應用于生産過程、産品設計和服務中，從而從污染産生源開始減少生産和服務對人類和環境的風險。  

     簡而言之，清潔生産可以概括為：采用清潔的能源、原材料、生産工藝和技術，制造清潔的産品。  

     1993年原國家環保局和國家經貿委聯合召開的第二次全國工業污染防治工作會議，明确提出了工業污染防治必須從單純的末端治理向對生産全過程控制轉變，實行清潔生産的要求；1996年國務院《關于環境保護若幹問題的決定》再次明确新建、改建、擴建項目，技術起點要高，盡量采用能耗物耗低的生産工藝。  

     幾年來，全國推行清潔生産工作在企業試點示範、宣傳教育培訓、機構建設、國際合作，以及政策研究制定等方面都取得了較大進展。  

     在我國，加大推行清潔生産工作必須實現幾個聯合和結合：  

     聯合經濟綜合部門，依靠行業主管部門。加強部門之間的協調，明确各自在推行清潔生産工作中的職責; 與主要污染物排放總量控制相結合。通過推行清潔生産幫助企業優化環保投入，實現達标排放和總量控制指标要求，提高企業競争力; 與改革和完善現行的環境管理制度相結合。現行的環境管理制度如環境影響評價、“三同時”、排污收費、排污許可證等制度基本是針對污染産生以後進行的，制定和建立促進清潔生産和全過程控制的政策和制度，要以逐步改進和完善現行的環境管理制度為基礎，需要對管理方法和方式、人員結構和素質等進行相應的調整，應逐步建立适應“九五”環保目标要求的工業污染防治管理體系; 與實施ISO14000系列标準相結合。在清潔生産審核的基礎上，建立企業環境管理體系，是國際标準化組織(ISO)14000系列标準的核心内容，也是實現清潔生産戰略目标的重要措施。ISO14000系列标準的實施，為企業持續進行清潔生産提供組織和管理保障。